La parola Spam deriva da una scena di Monty Python Flying Circus (serie televisiva del gruppo teatrale dei Monty Pyton). Il termine proviene da uno sketch comico ambientato in un ristorante nel quale ogni piatto proposto dalla cameriera era a base di Spam (un tipo di carne in scatola). Man mano che la scena evolve, l’insistenza della cameriera nel proporre piatti con Spam («uova e Spam, uova pancetta e Spam, salsicce e Spam» e così via) si contrappone alla riluttanza del cliente per questo alimento, il tutto in un crescendo di un coro inneggiante allo Spam da parte di alcuni Vichinghi seduti nel locale. Così in informatica designa un messaggio (pubblicitario) non desiderato.
La forma piu’ comune di spamming (divetato quindi poi anche un verbo) e’ attraverso le e-mail.
Lo spam puo essere preente anche in newsgroup, comunicati news, messaggi dei forum e anche nei testi di siti internet nel tentativo di spingere le valutazioni dei motori di ricerca verso un certo sito.
Spammare altre persone e’ una forma insolente di comunicazione ed e’ una delle piu’ note violazioni in Internet ed alla sua etiquette (o “netiquette”).
Per difendersi contro lo spam è presente un certo numero di servizi e software (antispam) che i server e-mail e gli utenti possono utilizzare per ridurre il carico di spam sui loro sistemi e caselle di posta. Alcuni di questi contano sul rifiuto dei messaggi provenienti dai server conosciuti come spammer. Altri analizzano in modo automatico il contenuto dei messaggi e-mail ed eliminano o spostano in una cartella speciale quelli che somigliano a spam. Questi due approcci al problema sono talvolta definiti come bloccaggio e filtraggio. Ognuna delle tecniche ha i suoi difensori e vantaggi; mentre entrambe riducono l’ammontare di spam inviata alle caselle postali degli utenti, il bloccaggio permette di ridurre la banda sprecata, rifiutando i messaggi prima che siano trasmessi al server dell’utente. Il filtraggio tende ad essere una soluzione più accurata, poiché può esaminare tutti i dettagli del messaggio. Molti sistemi di filtraggio utilizzano tecniche di intelligenza articiale che permettono apprendimento del software, che quindi aumenta la propria accuratezza nel tempo. Alcuni trovano questa tecnica troppo invadente nei riguardi della privacy, e molti amministratori preferiscono bloccare i messaggi che provengono dai server tolleranti nei confronti degli spammer.
Riguardo ai Monty Pyton invece hanno lasciato il segno nel mondo dell’informatica anche attraverso il loro nome: il Python è un linguaggio di programmazione ad alto livello, orientato agli oggetti, adatto, tra gli altri usi, per sviluppare applicazioni distribuite, scripting, computazione numerica e system testing. Python è spesso paragonato a Perl, Java, Visual Basic. Fu ideato da Guido van Rossum all’inizio degli anni novanta. Il nome fu scelto per via della passione di van Rossum per i Monty Python e per la loro serie televisiva Monty Python’s Flying Circus.